Au cours des derniers milliers d’années, les êtres humains un peu partout sur le globe ont développé des techniques d’élevage pour avoir un apport en nourriture animale contrôlé.

Les insectes n’ont pas toujours fait partie de cette transformation agricole, peut-être parce qu’ils étaient faciles à chasser ou parce que l’élevage des oiseaux et des grands mammifères s’est avéré plus productif.

De plus en plus d’élevages de grillons se développent autour du monde et notamment en Asie du Sud-Est : les grillons y sont appréciés et assez faciles à élever. Laissez-moi vous présenter le modèle d’élevage que nous avons rencontré au Cambodge, chez messieurs Tieng Hun et Hieng Mao, fermiers de la région de Kampong Thom.

Installation

Les grillons ne sont jamais l’unique production des fermiers que nous avons rencontrés : sur leurs terrains, on trouve également des poules, des arbres fruitiers, des palmiers à sucre, des rizières et un potager de légumes.

Les bacs d’élevage sont placés dans un bâtiment ouvert de la ferme, à l’ombre. Ce sont quatre murets de béton d’environ un mètre de hauteur, formant un rectangle à peu près deux fois plus long que large, dans lequel les grillons vivront de leur sortie de l’œuf au moment où leur éleveur voudra les vendre.

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Habitat des grillons

Les grillons élevés sont des animaux qui vivent naturellement au niveau du sol au cours de leur croissance : pour reproduire cet habitat, les éleveurs utilisent des matériaux faciles à trouver.

Par exemple, de la paille, qui, enchevêtrée, permet aux grillons de se déplacer de haut en bas dans le milieu du bac, ou encore des grandes boîtes d’œufs en carton.

On a déjà mentionné que les bacs étaient placés à l’ombre, que les grillons préfèrent. Les fermiers humidifient même le haut du bac les jours de forte chaleur.

Les grillons en cours de développement sont des insectes marcheurs : une bande de scotch glissant entoure l’intérieur du bac pour les empêcher de partir par là.

Les adultes sont des insectes volants, les éleveurs les contiennent généralement en plaçant un filet de protection sur la face ouverte du bac. (Le filet a également comme avantage d’arrêter en partie les animaux qui viendraient voler la nourriture des grillons ou manger les grillons eux-mêmes.)

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Nourriture

Il n’existe pas de nourriture standard pour grillons. Les éleveurs les nourrissent d’un mélange de nourriture pour poulets, de nourriture pour porcs, de son de riz, de feuilles de palmes, de feuilles de bananiers, et d’autres plantes cultivées ou trouvées sur le terrain alentour. Cette nourriture correspond à la nourriture du grillon sauvage. Elle est placée sur le dessus du bac d’élevage, ce qui oblige les grillons à se déplacer depuis le fond du bac.

La nourriture est humidifiée pour les besoins en hydratation des insectes : il n’est pas vraiment possible de leur fournir un « abreuvoir », car les grillons se noient facilement.

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Cycle de vie

On compte 50 jours de croissance pour obtenir des criquets adultes ; certains sont vendus à un stade de développement inférieur, mais n’ont alors pas pu se reproduire et fournir des œufs pour le prochain cycle.

Les grillons femelles pondent leurs œufs dans la terre : les éleveurs fournissent un unique bol de terre pour tout le bac, ce qui permet de maîtriser l’emplacement où se trouvent les œufs et de lancer facilement le bac suivant.

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Revenu

Les grillons sont vendus à 10000 riels (2 dollars 50) le kilogramme et chaque bac peut produire cinquante kilos de grillons par cycle.

Ça paraît peu comparé au prix de vente des insectes capturés par un piège à insectes (comme on a dit, sept ou huit dollars le kilo). Néanmoins, c’est une activité qui se déroule directement dans la ferme, qui demande un entretien léger (renouvellement de la nourriture, humidification du bac les jours de forte chaleur, gestion des criquets adultes après la dernière mue) et qui produit toute l’année au lieu d’être dépendante des saisons. Les fermiers ne vendraient par leur production à ce prix s’ils n’y trouvaient pas leur compte – ou plus prosaïquement ils abandonneraient l’élevage de grillons.

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Ce mode d’élevage semble s’intégrer parfaitement dans les cultures variées qui ont lieu sur une ferme cambodgienne. En plus de ça, les grillons fournissent un revenu stable aux agriculteurs. Si on ajoute l’avantage écologique de ne pas prélever d’insectes dans la nature, on comprend que la FAO encourage le développement de ce type d’exploitations, l’organisation allant jusqu’à préconiser une expansion et une mécanisation des élevages.

La conservation de la culture des insectes au Cambodge pourrait aussi passer par une domestication des autres espèces consommées.

À propos de conservation, dans un prochain article, nous vous parlerons de la chasse aux espèces d’arachnides les plus connues du Cambodge : les mygales.