Les termites sont un régal apprécié dans de nombreux pays du continent africain. Notre voyage au Cameroun nous a permis d’en apprendre un peu plus sur la façon dont ils sont consommés.

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Chronologie des termitières

Nous avons déjà appris qu’il n’y avait pas un termite, mais des termites. Enfin, plusieurs espèces. Elles sont connues par les camerounais et nous ont été présentées par notre guide selon des noms traditionnels liés à leur cycle de vie.

Les sil sont des termites qui ont leur vol nuptial au moment de la saison des semailles, vers trois heures du matin ; ce sont les plus gros que nous ayons vus. Les kap sont des termites qui ont leur vol nuptial au moment de la saison des pluies, au coucher du soleil ; les pellet sont des termites qui ont leur vol nuptial vers treize heures et qui sont un peu moins cotés.

Les termites sont souvent comparés aux fourmis bien qu’ils appartiennent à l’ordre des blattoptères et non à celui des hyménoptères : la termitière ressemble à la fourmilière et leur société est organisée en castes similaires.

La plupart des termites sont ouvriers : petits corps, petites têtes, petites bouches, ils fabriquent la termitière. Certains en vieillissant deviennent des soldats : énorme tête, énorme pince, ils existent pour attaquer tout ce qui viendrait chercher des noises à la colonie. Les autres termites sont des princes et des princesses, ailés et sexués, qui quittent la termitière en énormes vols nuptiaux pour essayer de se reproduire et de fonder une nouvelle termitière dont une des princesses devient la reine, seule fournisseuse d’œufs pour les nouvelles générations.

Et justement, quand on mange des termites, on ne mange pas tout le monde !

Les termites soldats de l’espèce sil sont généralement récoltés pour leur consommation personnelle par des enfants qui cassent les termitières sur le chemin de l’école. Munis d’un bâton ou mieux, d’un morceau allongé de caoutchouc, ils ouvrent le sommet de la termitière et taquinent les termites soldats venus la défendre. Ceux-ci l’attaquent et restent pincés dessus. Il est alors temps de leur écraser la tête et de les manger.

Les termites sexués, ailés, sont consommés lorsqu’ils sont attrapés au moment du vol nuptial : les kap et les pellet sont surtout le privilège des enfants qui, là encore, les attrapent pour leur consommation personnelle – un peu comme des écoliers français métropolitains qui iraient manger des mûres ou des fraises des bois. Il existe des paniers spéciaux qui se placent sur les termitières pour empêcher les termites de s’égayer dans la nature.

Variante de cette pratique : les termites ailés de l’espèce sil, comme on l’a dit, ont leur vol nuptial vers trois heures du matin. Ils ne sont donc attrapés que par les gens qui ont la patience d’aller les récolter la nuit, en couvrant leur termitière de bâches en plastiques dont il n’y a qu’une sortie qui fait se précipiter les termites directement dans un seau. De ce fait on dirait bien que les sil sont les seuls termites à intégrer l’économie, car ils se retrouvent vendus grillés sur les marchés.

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Élevage impossible

Vu que les espèces de termites sont généralement appréciées, on pourrait s’attendre à ce que quelqu’un essaie de les élever. Nous n’avons rencontré personne sur le projet ; plusieurs raisons peuvent être avancées pour l’expliquer.

Les termites vivent dans des termitières qui se trouvent un peu partout à la campagne. La plupart des gens ont l’air de se satisfaire de connaître un « coin à termites » ou de posséder par hasard une, deux ou dix termitières sur leur terrain. Il est peut-être possible de contrôler les termites et de les obliger à installer une nouvelle termitière dans un endroit choisi, mais l’utilité ne semble pas s’en faire sentir.

Quand bien même on a des termitières sur son terrain, la périodicité des sorties est un peu plus subtile que simplement saisonnière.

Déjà, la saison des vols nuptiaux peut être décalée par des aléas climatiques : on nous a parlé de termitières qui se retrouvent couvertes par un toit et qui ne sont donc pas affectées de la même façon par les pluies, ce qui change le comportement des termites.

Ensuite, même en saison, les vols nuptiaux n’ont pas lieu tous les jours et peuvent être contraints par la météo. Nous avons attendu que des kap daignent sortir de leur termitière, le lendemain d’une matinée de pluie, exactement le moment où ils devaient sortir… Et ils nous ont quand même posé un lapin.

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Les termites sont un groupe d’insectes comestibles fascinants que nous avons eu beaucoup de plaisir à découvrir. Leur profusion et leur aléatoire nous a fait sentir viscéralement cette attention à la nature que nécessite leur récolte – y compris dans la frustration.

Bon, on aurait pu aussi acheter des termites séchés sur le marché de Mfoundi, mais ce n’est pas pareil. Les termites frais sont gras ; les séchés ne le sont pas. C’est un autre ingrédient. On a quand même fini par en acheter pour réaliser notre vidéo culinaire.

Merci d’avoir lu cet article ! La prochaine fois, nous vous racontons l’histoire d’un scarabée unique.